1994年8月，在暂时性停火协议的作用下，叙利亚中北部拉卡省的炮声终于迎来片刻停歇。而在遍地瓦砾杂草的城镇废墟之上，一队卡车正向着私人军事公司“拉卡之剑”的营地前进。它们的货厢被硕大的帆布覆盖，沉重的轮胎轧过地面，翻起若干股沙尘的乱流。
运载军械的卡车队列当中混进了两辆迷彩涂装的军用皮卡。两排相对的座位上坐着十余名全副武装、用头巾或头套遮蔽面部的外籍雇佣兵，怀里抱着枪，不同的轮廓与肤色成为他们所属种族的标识。他们有的倚着靠背或队友的肩膀闭目养神，有的则在小声交谈，时不时跳出些压制不住的笑声。
而在雇佣兵的队伍中，还有两位装束略显不同的乘客。他们身着无标识的英国陆军制服，硬底长靴裹到膝盖下方，用头巾和挡风镜保护自己的眼睛和耳鼻免受飞沙袭扰，军装外却套着应该属于科学研究机构或是医疗中心的白大褂，与普通的雇佣兵划清了身份的界限。
年轻的米尔斯·弗雷泽正是其中一人。
当然，就像“军工专家塔勒教授的博士生与助理”并非他的真实身份，“米尔斯·弗雷泽”也不是这位MI6特工的本名——与天才级别的突出资质相比，他留在学校档案里的名字平凡得几乎无法让人记住。但在这里，他更倾向于用假名与伪装取代自己原本的身份。
这不是24岁的米尔斯第一次跑外勤——虽然直到半年前，他的工作重心都还是在后方进行情报分析，但从英国跑到遥远的叙利亚边境搜集情报、对拉卡省的私人军事公司进行监视，这还是头一回。
从军情六处总部接到任务安排时，米尔斯的老上司在他面前排开一串档案和照片，内容涵盖了“拉卡之剑”集团高层迈尔桑德家族的信息及地区周边的基本情况。
“我知道你在剑桥学过物理，虽然有些差别，但还是能和军事工业扯上点关系。”年过五十、发际线已经推到头顶的上司喝着手里的咖啡，餍足地呼出一团又甜又苦的空气。“你应该听说过，我国在给这家公司提供一些金钱和技术上的协助和投资，甚至从SAS（英国皇家特别空勤团）给他们派过几位训练官——当然，不是明面上的。但近段时间，我们的情报员发现，‘拉卡之剑’的资金流动有些不对劲的地方。”
米尔斯眉头微皱，快速地翻阅并记下眼前的资料，并把每份档案的个人信息与照片上的人物一一对应起来。“也就是说，我需要确认他们是否偏离了我国和友邦期望的方向，并找到有力的证据？”他抬眼问道。
上司点点头，起身走到咖啡机前，又给自己续了半杯，边往里加糖边说：“大概就是这样。有人给了他们一大笔钱和一些军火，并把一批雇佣兵带离叙利亚，目的地不明。听起来还算正常吧？但这份军事服务订单绕开了我们的监视，这就是问题所在。另一方面，迈尔桑德司令和阿萨德家族走得越来越近了，这可不是什么好兆头。”
话说到这，米尔斯便充分理解了这个任务的目的：他将渗入由人称“迈尔桑德司令”的中东军阀一手组建的私人军事公司，作为观察员挖出任何可能的阴谋。
“这个人——”米尔斯从照片堆里抽出几张合影，指着在其中几次出现的雇佣兵装束的青年。那人身形挺拔健壮，棕黑色卷发，眼眶较深，五官鲜明，肤色较一般的白种人略深，像是中东与西方人的混血。“弗兰克·迈尔桑德，迈尔桑德司令的二儿子。有关他的情报很少，请问这是出于某些特殊原因吗？”
上司看了看那其中一张迈尔桑德家族的合影。照片里，穿着军装的弗兰克·迈尔桑德微笑着站在他的父亲迈尔桑德司令身旁，他的妹妹阿妮萨·迈尔桑德大方地挽着两位兄长的手臂，脸上露出腼腆的笑容。
“这确实是问题之一。”上司摸着自己的下巴。“有关他的情报非常有限。我们只知道他回到‘拉卡之剑’、协助父亲管理公司之前，在海外各国游历了很长一段时间。哦，据说他还有个列宾美术学院的学位，也不知是真是假。至于这十几年里他和谁接触过，受了怎样的军事训练，对我们来说都是未解之谜。”
“……好吧。我会在任务中弄清楚的。”米尔斯冷静地回答。
“我记得你会俄语？”
“会一点，基本能听懂。”
“尽管苏联已不复存在，但那道铁幕的影响力依旧深远。拉卡省恐怕还有他们的势力。顺便说一下，”上司突然叫住收拾好档案正准备离开的米尔斯。“这次任务之后，你可能要调职了。上头有人要你的材料。”
米尔斯只是疑惑地看了他一眼，也没再追问。
车队在“拉卡之剑”的营地外围停下。
迈尔桑德司令麾下的武装主力驻扎在别处，营地里的数百名外籍雇佣军则是属于公司的“商用”精锐。身为私人军事公司二把手，同时兼任教官的弗兰克·迈尔桑德与他的士兵们已经在此等候多时。他身着沙漠迷彩制服，戴一副当时正流行的雷朋太阳镜，袖子卷到手肘处，露出结实有力的小臂与腕上黑色的战术手表。见车上的人正陆续下来，弗兰克张开手臂主动迎上前去，他爽朗的笑声成了展现在来客耳畔的第一道欢迎礼仪。
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